De roeier die geschiedenis in beelden schreef
Roeier
Co Rentmeester begon op zijn veertiende met roeien, bij Willem III. Als junior behaalde hij al veel overwinningen. Hij werd nationaal kampioen in de skiff in 1959 en 1960. In dat laatste jaar won hij ook de Holland Beker.
Olympisch succes werd hem toegedicht in de dubbeltwee, samen met Peter Bakker. De voortekenen waren veelbelovend: een aaneenschakeling van successen: winst op de Holland Beker, in Luzern, Nederlands Kampioen en kort voor de Spelen een baanrecord op de Bosbaan. Op die Spelen van Rome werd het een vijfde plaats voor het duo. Een teleurstelling. Hij was overtraind, concludeerde Co later.
Op zondag 19 juni 1960 won Rentmeester de Holland Beker in zowel de skiff als – samen met Peter Bakker van De Maas – in de dubbeltwee.
Fotograaf
Hij liet het roeien achter zich en emigreerde op 9 februari 1961 naar de Verenigde Staten. Twee zusters waren hem voorgegaan. Werken, studeren en fotograferen vulden zijn leven. Het fotograferen had hij meegekregen van zijn vader.
Ook aangemoedigd door anderen maakte hij de stap naar het Art Center College of Design in Los Angeles, waarvoor hij een beurs kreeg.
Vanaf 1965 werkte Rentmeester voor Life Magazine. Eerst als freelancer, daarna als vaste fotograaf. Bij rassenrellen in Los Angeles in dat jaar legde hij voor het blad geweld, plunderingen en branden vast.
Een jaar later ging hij voor Life naar Azië. Bij zijn verslag over de oorlog in Vietnam, waar raakte hij zelf gewond raakte aan zijn hand, maakte hij een foto van een Amerikaanse schutter die door het vizier van zijn M-48 tank kijkt. De foto kreeg de titel Tank Gunner en werd World Press Photo of the Year 1967, in de categorieën algemeen nieuws en – de dat jaar nieuwe categorie – kleurenfoto. Rentmeester is tot op heden de enige Nederlander die deze prestigieuze prijs kreeg.
Daarna legde hij zich ook toe op natuurfotografie en fotografeerde hij onder meer in 1972 sneeuwaapjes in Japan en orang-oetangs in Borneo.
Zijn fascinatie voor Indonesië heeft hij vastgelegd in het boek Indonesië, drie Gezichten (1973), waarin hij de eilanden Java, Sumatra en Bali verbeeldt, met hun verschillende karakters. Schrijfster Hella Haasse, zelf in toenmalig Nederlands Indië geboren, schreef een begeleidende tekst.
Het roeien kwam weer letterlijk in beeld, toen Rentmeester in 1972 de Amerikaanse roeier Jim Dietz, die als skiffeur naar de Olympische Spelen van München zou gaan, mocht volgen. Een week fotograferen leverde in Life van 14 april 1972 een reportage van acht pagina’s op met bijzondere beelden van het ‘lijden’ van de skiffeur.
Datzelfde jaar maakte hij de foto die in 1973 door de World Press-organisatie bekroond zou worden tot de beste sportfoto, namelijk die met de zwemmer Mark Spitz.
In 1984 maakte Rentmeester opnieuw een legendarisch geworden foto. Hij zette basketbal-icoon Michael Jordan, in diens eerste jaar in de NBA, op een met gras begroeide heuvel in North Carolina en kwam op het idee hem de grand jeté-pose uit het ballet te laten uitvoeren.
Foto’s van Rentmeester vulden verschillende keren de cover van Life.
Documentairemaker: ‘de Perfecte Haal’
Een film van Co Rentmeester, versie 2022